Hiihtosuunnistuksen kansainvälinen kilpailukausi alkaa keskiviikkona Ylläksellä, kun maailmancup avataan keskimatkan yhteislähtökilpailulla. Ylläksen ensilumilla kilpaillaan vajaan viikon aikana neljä cupin osakilpailua. Suomen maajoukkueen päävalmentajan Eivind Tonnan mukaan maailmancup on parasta valmistautumista kauden päätavoitteeseen EM-kisoihin, jotka kilpaillaan maaliskuussa Venäjällä.
– Pääsemme heti testaamaan suoritustasomme kovissa kilpailuissa maailman parhaita vastaan. Kotijoukkueena saamme maailmancupin avauskisoihin lähes 40 urheilijaa, kun mukaan lasketaan kansallisen ryhmän kilpailijat. Näin moni nuori saa ensimmäisen tuntumansa aikuisten kansainvälisestä tasosta, Tonna ennakoi cup-viikkoa.
Päävalmentaja Tonna uskoo, että Suomen hiihtosuunnistajat ovat valmiita cupin kisoihin, vaikka kilpailutuntuma on kauden alkaessa vielä vähäistä.
– Maailmancup on kova alku, mutta olemme tehneet paljon karttaharjoituksia leireillä ja urheilijat ovat itse järjestäneet hiihtosuunnistusviikonloppuja erityisine karttaharjoituksineen. Olemme paremmin valmistautuneita kuin yleensä kauden tässä vaiheessa, päävalmentaja luottaa.
Maajoukkue on asettanut EM- ja maailmancup-vuoden tavoitteet korkealle.
– Jos urheilijoiden asettamat tavoitteet saavutetaan, olemme jälleen paras talvilajien maajoukkue Suomessa ja myös paras hiihtosuunnistusmaa. Ensin pitää kuitenkin saada hyviä suorituksia, ja siihen me nyt keskitymme.
Edellisestä Suomessa järjestetystä hiihtosuunnistuksen maailmancupin osakilpailusta on kulunut jo lähes kahdeksan vuotta. Kotijoukkueena Suomi saa asettaa isomman ryhmän lähtöviivalle, tosin kansallisen ryhmän kilpailijat eivät saa maailmancupin pisteitä.
– Mukana on hyvä ja motivoitunut ryhmä nuoria urheilijoita, joilla on nyt mahdollisuus haastaa maajoukkuepaikkansa vakiinnuttaneita urheilijoita, Tonna korostaa.
Ylläksellä kilpaillaan neljä maailmancupin osakilpailua seuraavasti: keskiviikkona keskimatka yhteislähtökilpailuna, torstaina sprinttiviesti, perjantaina pitkän matkan yhteislähtö sekä sunnuntaina sprintti. Ylläksen jälkeen maailmancup jatkuu tammikuun puolivälissä Norjan ja Ruotsin osakilpailuilla ja päättyy maaliskuun alussa Venäjän EM-kisoihin.
Suomen joukkue maailmancupin avauskierroksella Ylläksellä:
Naiset: Marika Hara, Salla Koskela, Milka Leppäsalmi, Sonja Mörsky, Mervi Pesu, Tiia Tallila, Marjut Turunen, Anni Toiviainen.
Miehet: Janne Häkkinen, Tero Linnainmaa, Hannu-Pekka Pukema, Tommi Reponen, Peter Sundelin, Ville-Petteri Saarela, Staffan Tunis, Simo Turunen.
Kansallinen ryhmä, naiset: Mirka Suutari, Suvi Oikarinen, Sanna Pusa, Noora Räisänen, Mira Kaskinen, Marttiina Joensuu, Anni Honkimaa, Sari Vääränen, Riikka Suomalainen.
Kansallinen ryhmä, miehet: Santeri Aikio, Misa Tuomala, Jyri Uusitalo, Tuomas Kotro, Lauri Nenonen, Ville Väyrynen, Antti Honkimaa, Jukka Väyrynen, Eero-Matti Vainio.
Järjestäjien mc-sivut