Suomalaisen naissuunnistuksen uranuurtaja, Irja Niemelä (s. Petäjä) nukkui pois tiistaina 12.12. Hän oli kuollessaan 90-vuotias.
Irja Niemelä oli Suomen ensimmäisiä suunnistuksen huippunaisia. Hänet tunnetaan erityisesti Venlojen viestin edeltäjän, Venlojen juoksun menestyksekkäimpänä urheilijana. Hän voitti Venlojen juoksun neljä kertaa, vuosina 1951, 1952, 1955 ja vielä 1965. Hän voitti urallaan yhteensä seitsemän Suomen mestaruutta. Oman uransa ohella Irja Niemelä johti Suunnistusliiton naisvaliokuntaa ja toimi myös naisten valmentajana.
Irja Niemelä tunnettiin oman uransa jälkeen miehensä Osmo Niemelän tavoin aktiivisena liikkujana. Viimeiset vuotensa hän vietti hoitokodissa, jossa ulkoili päivittäin aivan viimeiseen asti. Urheilijan hyvä fysiikka piti hänet virkeänä, kunnes rauhallinen lähtö taivaallisille rasteille koitti.