Sprinttiviestin euroopanmestaruudet ratkottiin Italiassa Soaven kaduilla neliosuuksisena viestinä, jossa aloittajana ja ankkurina suunnistaa nainen ja kahdella väliosuudella on miessuunnistaja. Suomen joukkueessa juoksivat Inka Nurminen, Teemu Oksanen, Tuomas Heikkilä ja Venla Harju.
Koettiin uskomaton sprinttipäivä, kun Suomen joukkue nappasi pitkään himoitun arvokilpailumitalin. Monesti suomalaisilta on nähty tyylikkäitä yksilösuorituksia esimerkiksi maailmancupeissa, mutta ne eivät ole aikaisemmin osuneet saman joukkueen juoksijoille. Nyt Suomi oli mitalitaistelussa mukana alusta lähtien. Lopulta kultaa ja hopeaa voittivat Ruotsi ja Sveitsi.
Ruotsin Tove Alexandersson karkasi odotetusti avausosuudella muilta Sveitsi kintereillään. Joukkue piti pintansa loppuun asti. Voitto oli melko ylivoimainen, sillä hopealle suunnistanut Sveitsi jäi 36 sekuntia. Suomen joukkue jäi kärkeen lopulta vajaan minuutin. Vaikka maalissa erot olivat selkeät, itse kilpailu oli äärimmäisen mielenkiintoinen ja kaikki kortit olivat pitkään avoimina.
Inka Nurminen avasi viestin takuuvarmalla suorituksella ja toi joukkueen vaihtoon sijalla seitsemän, 1:21 kärkeä perässä. Mutta koska kärjessä vaihtoi ylivoimainen Ruotsi, voitiin keskittyä kamppailemaan seuraavista sijoista. Kolmanteen sijaan matkaa oli enää puolisen minuuttia.
Keskiviikon henkilökohtaisessa sprintissä finaalista pudonnut ja karvaasti pettynyt Nurminen sai itsensä koottua ja tehtyä tasapainoisen suorituksen.
– Olin aika pettynyt sen henkilökohtaisen sprintin jälkeen ja on ollut aika vaikeat kaksi päivää, mutta sain käännettyä sen fiiliksen ja olen siihen erityisen tyytyväinen. Kyllähän se aina lähtöviivalla jännittää tosi paljon, mutta sitten kun saa kartan käteen, helpottaa.
Omalla osuudellaan Nurmisen taktiikka oli edetä täysillä alusta loppuun. Viestin seuraavia osuuksia Nurminen ei jännitykseltään kyennyt seuraamaan.
Pronssin ja hopean kohtaloa saatiin jännittää loppuun asti, vaikka avausosuudella näytti siltä, että Sveitsin Simona Aebersold saa revittyä tarpeeksi eroa seuraaviin. Myös Oksanen, joka sprinttasi Tšekin maailmancupissa seitsemänneksi, onnistui tekemään vakuuttavaa jälkeä ja nosti Suomen joukkueen kolmanneksi minuutin päähän kärjestä.
– Tuntui hyvältä koko ajan. Semmoinen luottavainen olo ja uskalsin tehdä omia valintoja silloin kun piti.
Toisella osuudella Sveitsin Joey Hadorn sai Ruotsin jo lähes kiinni, mutta yllätykseksi kolmannella osuudella Sveitsin luotettu sprinttitykki Matthias Kyburz alkoi kuitenkin sulaa. Etumatka hupeni lopulta kokonaan, kun Suomen Tuomas Heikkilä ja Norjan Kasper Harlem Fosser jahtasivat virheitä tehneen Kyburzin kiinni.
– Aika jännittävä ja hyvä paikka lähteä. Vähän yllätyin, kun heti ykkösvälin tuntumassa näin Ruotsin ja Sveitsin, joita olin vähän saanut kiinni. Fosserin kanssa tultiin ekojen hajontojen jälkeen tosi pitkään. Se piti hyvää vauhtia ja yritin tulla vaan peesissä ja tutkailla rataa, että otan lyhimmät reitinvalinnat.
Henkilökohtaisen sprintin pronssimitalisti Heikkilän juoksuvoima on yllättänyt tämän itsensäkin.
– Olin ehtinyt lukea loppulenkin aika hyvin ja sitten vaan pistin kaiken peliin ja löytyi vielä aika hyvin viimeisille minuuteille jalkaa. Tuntuu ihan älyttömän hyvältä ja ainakin itse olen hämmentynyt tästä kunnosta.
Upeaan kuntoon päässeen Heikkilän loppukiri puri kovimmin. Suomen ankkuri Venla Harju pääsi matkaan toisena, Sveitsi ja Norja aivan kannoilla. Ero kärkeen oli jälleen kutistunut. Nyt matkaa kultamitaliin oli vaivaiset 33 sekuntia.
Vaikka Harju on kokenut ankkuri, tästä asetelmasta viimeiselle osuudelle lähteminen on harvinaista herkkua. Kerran aikaisemmin Harju on päässyt lähtemään podiumpaikalta osuudelleen, silloin suoritus ei kantanut loppuun asti ja Tanskan Maja Alm pyyhälsi ohi. Tällä kertaa Harjun onnistui muun joukkueen tavoin tehdä se mitä piti.
Ankkuriosuudella Sveitsin Elena Roos karkasi kahteen kertaan, kun ensimmäisen yrityksen jälkeen nainen ajettiin vielä virheen tuloksena kiinni.
– Alussa jännitti. En meinannut saada ykkösvälistä tolkkua. Oli hyvä, että Elena otti ohjat ja pääsin huoahtamaan. Victorian (Haestad Bjornstad, Norjan ankkuri) kanssa mentiin kyllä koko ajan yhdessä ja se oli aika jännittävää. Lopussa huomasin, että se alkaa jäämään.
Lopulta maalissa eroa neljänneksi tulleeseen Norjan Joukkueeseen kertyi kymmenisen sekuntia.
Harjulle pronssi oli juhlan paikka myös siinä mielessä, että tämä otti kymmenen vuotta sitten kotikilpailuista Vuokatista sprintin MM-pronssia. Sprinttiviestimitali sen sijaan on antanut odottaa itseään, vaikka paperilla Suomen joukkue on monesti ollut mitalikandidaatti.
– En ole laskenut, kuinka monta sprinttiviestiankkurointia olen tehnyt. Aika usein on joukkueella on ollut mahdollisuus, että oltaisiin siinä pronssitaistelussa.
Vaikka koko joukkueen ajatukset saavutetusta mitalista ovat vielä hämmennyksen peitossa, Heikkilä summaa omaa ja joukkueen menestysreseptiä.
– On näitä jo aika paljon tullut juostua ja tietää miten nämä taidollisesti hoidetaan. Koko joukkue on hyvässä kunnossa ja väläytellyt sitä kuntoa kisoissa tänä vuonna. Varmasti itseluottamus oli aika kova, kun tähän kisaan lähdettiin. Se on tärkeä juttu.
Tulokset – Suunnistuksen EM-sprinttiviesti 6.10.2023, Soave, Italia
1) Ruotsi (Tove Alexandersson, Jonatan Gustafsson, Martin Regborn, Sara Hagström) 1.02.35,2, 2) Sveitsi (Simona Aebersold, Joey Hadorn, Matthias Kyburz, Elena Roos) 1.03.11,3, 3) Suomi (Inka Nurminen, Teemu Oksanen, Tuomas Heikkilä ja Venla Harju) 1.03.30,6, 4) Norja 1.03.37,7, 5) Ranska 1.04.49,8, 6) Iso-Britannia 1.05.09,4