Suomen joukkue suunnisti Italian Genovassa maailmancupin sprinttiviestin hopealle. Joukkueessa suunnistivat järjestyksessään Maija Sianoja, Miika Kirmula, Tuomas Heikkilä ja Venla Harju. Samalla Suomen joukkue sivusi korkeinta sijoitusta koskaan sprinttiviestin maailmancupkilpailussa.
Sprinttiviestissä naisten juoksemat avaus- ja ankkuriosuudet olivat pituudeltaan 3,1 km miesten juoksemat kaksi väliosuutta 3,7 km. Viestistä kehkeytyi varsinainen jännitysnäytelmä, vaikka avausosuuden jälkeen vaikutti, että kilpailuun ennakkosuosikkina lähtenyt Sveitsi karkaa selvään voittoon.
Avausosuuden alussa Sianojalla oli pieniä haasteita, mutta vahvan lopun ansiosta tämä toi joukkueen vaihtoon sijalla 11, 41 sekuntia kärjen perässä. Vaikka aikaero repsahti isoksi kärkijoukkueeseen, Sianoja päästi Kirmulan toiselle osuudelle aivan pääjoukon ja mitalikamppailun mukana.
Aikaeroa selittää Sveitsin avaaja Natalia Gemperle, joka jätti muut avausosuudella taakseen ja eroa toisena vaihtoon tulleeseen kertyi 27 sekuntia.
– Sanotaan että se oli ihan semmoinen perusveto. Ehkä alussa oli hätäilyä kakkosrastille ja menin siinä vähän mutkan kautta, ja aika paljon tuli porukkaa eteen. Siinä sai vähän taistella leimaamisesta. Sen jälkeen koko loppumatka oli oikeastaan sellaista, että yritin ottaa selkää kiinni. Lopputulos oli hyvä, niin kai sitä pitää tyytyväinen olla, Sianoja kertaa avausosuutta.
Toisella osuudella Kirmula teki vakuuttavaa jälkeä ja nosti joukkueensa kolmanneksi. Samalla aikaero kärkeen oli typistetty alle 20 sekuntiin. Kirmula totesi alun näennäisesti helpon puisto-osuuden olleen hänelle ihan haastavan, mutta sen jälkeen suunnistus sujui.
– Oli hyvä paikka lähteä. Alku kakkososuudelle on aina jotenkin hektinen, kun jokainen juoksee ihan pirun kovaa vaan edellisen selkää kiinni. Aika tarkkana sai olla, vaikka helppoa suunnistusta oli.
Kilpailukeskuksen läpijuoksun jälkeen Kirmula kertoi lukeneensa tulevia reitinvalintoja hieman liian intensiivisesti, jonka seurauksena tapahtui noin kahdeksan sekunnin virhe.
– Siihen käytti aika paljon voimia, että sai juostua porukan kiinni. Loppuun ilmeisesti ihan kohtuullinen reitinvalinta ja pääsin siihen porukkaan takaisin. Tyytyväinen, mutta parannettavaa toki jäi, Kirmula kuvailee.
Kärjessä edenneen Sveitsin etumatka saatiin kiinni kolmannella osuudella, kun Heikkilä, Ruotsin Martin Regborn ja Tšekin Tomas Krivda ajoivat Joey Hadornin kiinni. Lisädraamaa saatiin, kun Hadorn missasi rastin ja joutui palaamaan pienen matkan takaisin päin muiden jo kiristäessä kohti maalia.
– Oli hyvä veto ja hyvä paikka lähteä siinä Regbornin kanssa aika samaan aikaan ja Hadorn pikkuisen eteen. Hadorn vilahteli aina välillä ja Regbornin kanssa mentiin oikeastaan aika lailla koko matka peräkkäin. Saatiin Hadorn kiinni ja hyvin tuntui reitinvalinnat napsuvan, Heikkilä summaa.
Heikkilä toteutti reitinvalintojaan turvallisesti, pysyi mukana porukassa ja lopussa tuttuun tyyliin vielä yksi vaihde silmään.
– Lopussa kaikki peliin, että saisi Venlalle mahdollisimman hyvän lähtöpaikan.
Ja hyvä lähtöpaikka tulikin. Vaihtoon Heikkilä kiri kärjessä ja lähetti Harjun viimeiselle osuudelle hieman edellä Ruotsin Tove Alexanderssonia ja 10 sekuntia ennen Sveitsin Simona Aebersoldia.
Harju avasi ankkurisuuden mallikkaasti ja sai lisättyä etumatkaa Alexanderssoniin. 1,5 kilometrin kohdalla Aebersold oli siirtynyt kärkipaikalle, josta ei enää luopunut.
Ankkuriosuudesta kehkeytyi kuitenkin varsinainen jännitysnäytelmä, kun useat ankkurit, Harju mukaan lukien, juoksi tai meinasi juosta samalla rastivälillä pussinperälle.
– Oli kivaa lähteä ensimmäisenä ja muutenkin tykkäsin alun puisto-osuudesta. Se meni hyvin. Sitten oli reitinvalinta, jossa en vaan meinannut luottaa itseeni. En uskonut, ettei siitä pääse suoraan. Seisoin aika pitkään, kun katsoin, että Tove menee sinne suoraan, että pääseekö sieltä muka läpi. Kun olin tarpeeksi seissyt ja totesin että ei pääse, korjasin ja sain vielä Simonan ja Terezan selät kiinni.
Harju onnistui tekemään loppumatkasta vakuuttavaa jälkeä ja nykyinen juoksuvoima näkyi myös siinä, ettei Ruotsin ennen tätä kautta lähes voittamattomana pidetty Tove Alexandersson saanut kurottua eroa kiinni koko radan aikana.
Loppukirikamppailuun hopeamitalista ilmoittautui Suomen lisäksi Tšekki. Hopeinen kamppailu maistui suomalaisittain erityisen hyvältä, sillä Knock-Out sprintin SM-kilpailuissa on jo kahtena vuotena nähty Harjun ja tšekkisuunnistaja Tereza Janosikovan välinen kamppailu, joka on niukasti kääntynyt Janosikovan eduksi.
Tällä kertaa Harjun vahva taistelu kesti loppuun asti ja Suomen joukkue otti hopeaa vajaan viiden sekunnin takamatkalla kultamitaliin ja sekunnin etumatkalla pronssiin.
– Vähän taktisesti yritin lukea lopun välejä Knock-Out-tyyppisesti. En joutunut liian koville, olin hereillä lopussa ja pystyin tekemään oikeat käännökset vikoilla väleillä ja kuittaamaan Tšekin Terezan siinä loppuratkaisuissa, Harju kertaa lopun tapahtumia.
Sprinttiviestejä Sveitsin kanssa dominoinut Ruotsi ei ole saanut alkukauden kankeutta karistettua, ja joukkueen oli tyytyminen neljänteen sijaan.
Ilahduttavan moni joukkue oli mukana maailmancupin sprinttiviestin kärkikamppailussa, jopa kahdella Suomen joukkueella oli realistisen mahdollisuus kärkisijoihin ja Suomen kakkosjoukkue ylitti lopulta maaliviivan yhdeksäntenä.
Toisen osuuden jälkeen kaksi Suomen joukkuetta oli neljän joukossa, kun Teemu Oksanen vaihtoi vajaa kymmenen sekuntia Kirmulan jälkeen. Maailmancupin sijoitukset jaetaan kuitenkin vain jokaisen maan parhaalle joukkueelle.
Suunnistuksen maailmancup jää pidemmälle tauolle, ja seuraavan kerran kilpaillaan maastomatkojen EM-kilpailujen yhteydessä Unkarissa 17.-20.8.
Alkukauden sprinttipainotus huipentuu Skotlannin MM-kilpailuihin 12.-16.7.
Tulokset – Suunnistuksen maailmancup sprinttiviesti 2.6.2024, Genova, Italia
1) Sveitsi (Natalia Gemperle, Riccardo Rancan, Joey Hadorn, Simona Aebersold) 1:00:54.0, 2) Suomi (Maija Sianoja, Miika Kirmula, Tuomas Heikkilä, Venla Harju) 1:00:58.7, 3) Tšekki (Barbora Matejkova, Jakub Glonek, Tomas Krivda, Tereza Janosikova) 1:00:59.6, 4) Ruotsi 1:01:04.1, 5) Iso-Britannia 1:01:18.6, 6) Norja 1:01:45.1